Cinq priorités pour des débuts  encore balbutiants 

 La CHEA n’en est qu’à ses premiers pas, et Vahé Tachjian préfère la franchise aux promesses prématurées. Les priorités qu’il esquisse sont concrètes, il s’agit d’enrichir les collections de livres et les fonds d’archives : photographies, documents, films et autres matériaux de mémoire ; organiser conférences et rencontres scientifiques sur les Arméniens du Liban et de la région ; lancer un programme de publications, dont le deuxième volume de Houshamadyan, à paraître cette année aux Presses de l’USJ, en coopération avec le projet berlinois et la CHEA ; créer un site web consacré à la mémoire des Arméniens du Liban ; et développer une coopération académique avec le programme IMAS (Master international en études arméniennes) de l’INALCO. 

Interrogé sur la nature qu’il souhaite donner à la chaire — à savoir un centre d’arménologie classique ou bien un laboratoire plus large tourné vers les sociétés contemporaines et les diasporas —, Tachjian répond en s’appuyant sur l’expérience qui l’a formé. Houshamadyan, qu’il dirige depuis Berlin, vise à reconstruire la mémoire des Arméniens de l’Empire ottoman à partir d’un fonds numérique de photographies, de documents familiaux et d’objets de mémoire. À Beyrouth, le cadre offert par la Bibliothèque orientale permet d’aller plus loin : non seulement des collections numériques, mais un véritable fonds d’archives physiques, conservé sur place, et porteur de la mémoire vivante des familles arméniennes, voire, par extension, de celle d’un pays tout entier. Cette ambition se traduit déjà par un projet d’ateliers réguliers, organisés en coopération avec les institutions de la communauté arménienne, où les familles seront invitées à partager leurs objets de mémoire : photographies, documents, correspondances, souvenirs hérités de l’époque ottomane ou du parcours libanais après l’exil. Une démarche de terrain, fondée sur la collecte de la mémoire familiale et la collaboration étroite avec les communautés concernées, à l’opposé, dit-il, de l’approche d’un centre d’arménologie classique. 

Sur la place de l’interdisciplinarité, Tachjian renvoie de nouveau au modèle Houshamadyan, ouvert à l’art, à la culture visuelle et au cinéma autant qu’à l’histoire, à la sociologie ou à l’anthropologie. C’est cette même porosité entre disciplines qu’il entend cultiver à la CHEA, en favorisant les échanges entre historiens, spécialistes des sciences sociales, artistes, photographes, cinéastes et acteurs du patrimoine. 

Quant aux transformations démographiques et sociales qui fragilisent le tissu communautaire arménien au Liban, l’historien refuse le seul registre du constat funèbre. Il y voit, au contraire, un signe encourageant : la création de la chaire prouve que l’environnement libanais, malgré les crises successives, reste capable de faire émerger des initiatives académiques ambitieuses. Le Liban, rappelle-t-il, possède une capacité de résilience reconnue. Il suffit souvent d’une période de paix relativement courte pour que ses énergies créatrices se remettent en mouvement. 

Des archives du Liban à celles  du Proche-Orient 

Le projet de collecte de la mémoire arménienne comporte deux volets. Le premier consiste à rassembler le plus largement possible documents, photographies et films liés à l’histoire arménienne du Liban auprès des familles, mais aussi des archives d’associations et d’institutions aujourd’hui disparues, jusqu’aux bobines Super 8 oubliées dans les tiroirs. Le second volet porte sur la diffusion : un site web mettra progressivement ces matériaux à la disposition du public, accompagnés de notices et de présentations contextualisantes. À plus long terme, et sous réserve des moyens financiers nécessaires, Vahé Tachjian envisage d’élargir le projet au-delà du Liban, pour englober la mémoire des communautés arméniennes de Syrie, d’Iran, d’Irak, d’Égypte, d’Israël/Palestine, ainsi que de Chypre et de Grèce — esquissant, à terme, l’idée d’une véritable « Maison de la mémoire arménienne » adossée à la Bibliothèque orientale. 

Sur la question, récurrente, du désintérêt des jeunes générations pour les études historiques, Tachjian ne prétend détenir aucune formule magique. Il plaide pour dépasser une historiographie arménienne centrée sur les acteurs politiques et les grandes figures nationales, au profit d’approches plus larges telles les études subalternes, études de genre, microhistoire, ego-documents [Ndlr : les sources où un ego est révélé], capables de redonner voix à des expériences longtemps restées en marge du récit traditionnel. Il insiste aussi sur la nécessité d’investir dans les outils multimédias, alors qu’une partie du jeune public découvre désormais l’histoire par la vidéo plutôt que par le livre sans que l’un doive nécessairement remplacer l’autre. Sortir l’arménologie de sa niche académique suppose, selon lui, de combiner une approche pluridisciplinaire, l’usage des outils numériques et un lien étroit avec les communautés, par des ateliers, des conférences, des expositions et des concerts. C’est cette même conviction, façonnée par quinze années d’expérience à la tête de Houshamadyan, qui doit désormais s’incarner dans le futur site web de la chaire — sans en être une copie. À peine installée dans les murs de la Bibliothèque orientale, la Chaire Ara Hrechdakian d’études arméniennes se donne ainsi le temps de réaliser ses ambitions. Reste à savoir si le pari de Joseph Rustom, le soutien du père Salim Daccache et le geste de la famille Hrechdakian suffiront à faire de Beyrouth, de nouveau, un foyer vivant de l’arménologie et non plus son seul lieu de mémoire.